清明節氣與清明節的由來

在農曆每年三月初一前後(公曆4月4-6日)，太陽到達黃經15度時為清明節氣。在二十四個節氣中，既是節氣又是節日的只有清明。清明節的名稱與此時天氣物侯的特點有關。西漢時期的《淮南子?天文訓》中說:「春分後十五日，斗指乙，則清明風至。」「清明風」即清爽明凈之風。《歲時百問》則說「萬物生長此時，皆清潔而明凈。故謂之清明。

《月令七十二候集解》說：「三月節，……物至此時，皆以潔齊而清明矣。」故「清明」有冰雪消融，草木青青，天氣清徹明朗，萬物欣欣向榮之意。」「滿階楊柳綠絲煙，畫出清明二月天」、「佳節清明桃李笑」、「雨足郊原草木柔」等名句，正是清明時節天地物候的生動描繪。
雖然作為節日的清明在唐朝才形成，但作為時序標誌的清明節氣早已被古人所認識，漢代已有了明確的記載。
「清明節是中國最重要的傳統節日之一。它不僅是人們祭奠祖先、緬懷先人的節日，也是中華民族認祖歸宗的紐帶，更是一個遠足踏青、親近自然、催護新生的春季儀式。」

作為清明節重要節日內容的祭祀、踏青等習俗則主要來源於寒食節和上巳節。寒食節與古人對於自然的認識相關。在中國，寒食之後重生新火就是一種辭舊迎新的過渡儀式，透露的是季節交替的信息，象徵著新季節、新希望、新生命、新循環的開始。後來則有了「感恩」意味，更強調對「過去」的懷念和感謝。寒食禁火冷食祭墓，清明取新火踏青出遊。唐代之前，寒食與清明是兩個前後相繼但主題不同的節日，前者懷舊悼亡，後者求新護生；一陰一陽，一息一生，二者有著密切的配合關係。禁火是為了出火，祭亡是為了佑生，這就是寒食與清明的內在文化關聯。唐玄宗時，朝廷曾以政令的形式將民間掃墓的風俗固定在清明節前的寒食節，由於寒食與清明在時間上緊密相連，寒食節俗很早就與清明發生關聯，掃墓也由寒食順延到了清明。
入宋唐代開始，寒食與清明並列放假，不同年號分別有四至七天的假期。宋代是生活日趨都市化的時代，也是民俗向娛樂方向發展的時代。為了讓人們能夠在清明掃墓、踏青，特地規定太學放假三日，武學放假一日。《清明上河圖》描繪的就是當時盛世清明圖景。

之後，清明和寒食逐漸合而為一，清明將寒食節中的祭祀習俗收歸名下。同時，上巳節「上巳春嬉」的節俗也被合併到了清明節。到了明清以後，上巳節退出了節日系統，寒食節也已基本消亡。春季只剩一個清明節。與其他傳統大節不一樣，清明節是融合了「節氣」與「節俗」的綜合節日。清明從節氣上正排在春分之後，此時天氣回暖，到處生機勃勃，人們遠足踏青，親近自然，可謂順應天時，有助於吸納大自然純陽之氣，驅散積鬱寒氣和抑鬱心情，有益於身心健康。

「清明節」是幾乎所有春季節日的綜合與升華，清明節俗也就具有了更加豐富的文化內涵。